과학과 미신 사이

과학과 미신 사이, 아이들은 어른보다 귀신을 잘 본다?

 

어느 날 밤, 조용한 집 거실.
TV를 보고 있는데, 다섯 살 아이가 갑자기 벽 구석을 가리키며 말한다.

“엄마, 저기… 누구 있어.”

…그 순간 등골이 오싹해진 경험, 혹시 해본 적 있으신가요?
이게 단순한 상상일까요, 아니면 진짜 뭔가를 본 걸까요?

사실, “아이들은 어른보다 귀신을 잘 본다”는 말은 오래전부터 전해져 내려오는 대표적인 도시전설 중 하나예요. 그런데… 과연 사실일까요?

오늘은 이 무서운 이야기 뒤에 숨겨진 뇌과학, 심리학, 그리고 진화심리학적 진실을 아주 쉽게! 풀어보겠습니다.

1. 애들이 귀신을 ‘더 잘 본다’는 믿음의 정체

 

“우리 애가 예전에 돌아가신 할머니를 봤대요.”
“아이 눈엔 보인다잖아, 순수하니까…”

이런 말, 한 번쯤 들어보셨죠? 그런데 왜 하필 아이들일까요?

첫째, 아이들은 상상과 현실의 경계가 흐릿해요.
어른은 “저건 그냥 커튼 그림자”라고 판단하지만, 아이들은 그 그림자에서 진짜 ‘무언가’를 만들어냅니다. 특히 5세 전후의 아이들은 뇌가 완전히 발달하지 않아서, 상상 속 친구나 꿈에서 본 장면도 현실처럼 느끼죠.

둘째, 부모의 반응이 아이의 기억을 굳히는 경우도 많아요.
“진짜? 무섭겠다!”
“헉, 혹시 할머니가 온 건가…?”
이렇게 말해주면, 아이는 “아, 내가 본 게 진짜였구나”라고 생각하게 됩니다. 이때부터 그 기억은 ‘사건’이자 ‘사실’이 되는 거예요.

그래서 결국, 아이들이 귀신을 잘 본다기보다는, 귀신이 ‘있다고 믿는 환경’이 만들어지는 것에 가까워요.

2. 과학적으로 보면? 아이들 뇌는 다르게 작동한다!

 

과학은 뭐라고 말할까요?

신경과학에 따르면, 아이들의 뇌는 어른보다 시냅스가 많고, 연결도 복잡해요.
쉽게 말해, 너무 많은 걸 한 번에 받아들이는 상태예요.
그래서 작은 소리, 미세한 그림자, 심지어 전날 본 만화 속 장면까지… 모두 현실과 섞여서 기억됩니다.

예를 들어 이런 거죠.
전날 본 “무서운 이야기” 속 귀신 캐릭터가, 밤에 방 안의 옷걸이 그림자에 덧씌워져서 보이는 것.
어른은 걸쳐진 셔츠로 보지만, 아이는 “어제 귀신이다!”라고 느끼는 거예요.

또 하나, 아이들은 감정을 밖으로 투사하는 특징이 있어요.
혼자 있고 무섭거나, 엄마가 안아주지 않아 속상할 때…
그 감정이 ‘검은 사람’, ‘기분 나쁜 얼굴’ 같은 이미지로 나타날 수 있어요.
이건 진짜 귀신이 아니라, 마음이 만들어낸 그림자에 가까운 거죠.

3. 인간은 왜 귀신을 보게 설계됐을까?

 

여기서 재밌는 이야기 하나.
인간은 원래 ‘없는 걸 본다’고 진화했을 가능성이 있다는 겁니다.

상상해 보세요.
어두운 숲 속, 뭔가 지나간 것 같지만 확실하지 않은 상황.
“호랑이일 수도 있다!”라고 상상한 사람은 도망쳤고, 살아남았어요.
“에이 설마”라고 넘긴 사람은… 잡아먹혔겠죠.

이런 상황이 반복되면서, 인간은 “있을지도 모른다”에 민감하게 반응하게 진화했어요.
특히 아이들은 아직 위험 판단 능력이 약해서, 더 많은 ‘오해’를 합니다.
그래서 눈에 안 보이는 것에도 이유를 붙이고, 형태를 상상하죠.
그게 바로 귀신이에요.

그러니까 아이가 귀신을 봤다고 말하면, 그건 단지 그 아이가 매우 인간답게 진화한 존재라는 뜻일지도 몰라요.

결론: 귀신이 아니라, 상상력이 만든 세계

아이들이 귀신을 잘 본다?
그건 어른보다 더 상상력이 풍부하고, 감정을 그대로 느끼는 뇌를 가졌기 때문입니다.

그래서 무섭기도 하지만, 사실은 아이의 뇌가 얼마나 창의적이고 섬세한지를 보여주는 신호예요.
다음에 아이가 "누가 날 보고 있었어…"라고 말하더라도, 겁먹지 마세요.
그 순간이 바로 아이가 자신만의 세계를 만들고 있다는 증거일지도 모릅니다.

👻 귀신보다 더 놀라운 건, 인간의 뇌입니다.